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Composé à contre-courant à une époque où des écrivains et des intellectuels européens comme Roland Barthes, Philippe Sollers ou Maria-Antonietta Macciocchi citaient en exemple de progrès la Révolution culturelle chinoise, il avait pour objectif avoué de démonter les mythes entretenus sur celle-ci en exposant les discours publics qu'elle produisait.[réf. nécessaire]
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Avec Ombres chinoises (1974) et Les Habits neufs du président Mao (1971), deux critiques de la Révolution culturelle écrites par Simon Leys, ce livre était très apprécié des milieux situationnistes, adversaires résolus du maoïsme.