• Composé à contre-courant à une époque où des écrivains et des intellectuels européens comme Roland Barthes, Philippe Sollers ou Maria-Antonietta Macciocchi citaient en exemple de progrès la Révolution culturelle chinoise, il avait pour objectif avoué de démonter les mythes entretenus sur celle-ci en exposant les discours publics qu'elle produisait.^{[réf. nécessaire]}
• Avec Ombres chinoises (1974) et Les Habits neufs du président Mao (1971), deux critiques de la Révolution culturelle écrites par Simon Leys, ce livre était très apprécié des milieux situationnistes, adversaires résolus du maoïsme.

• Chapitre premier. Optique et perspective : Ptolémée, Alhazen, Alberti1
• Nous voudrions montrer que l’une des conditions théoriques préalables à l’apparition de la perspective classique, au début du XV^e siècle en Italie, a été la révolution (le mot ne nous paraît pas trop fort) opérée en optique au début du XI^e siècle à Bagdad par Ibn al-Haytham (dont l’occident médiéval a latinisé le nom en Alhacen ou Alhazen), quand ce dernier montra que la vision se produit grâce à des rayons lumineux qui pénètrent dans l’œil et non grâce à des rayons visuels qui en sortent, comme le postulait l’optique géométrique de l’antiquité.
• La thèse peut paraître d’autant plus surprenante qu’Alberti lui-même affirme expressément dans le De Pictura que pour ce dont il traite, il est sans intérêt de choisir entre les deux théories optiques concurrentes, émission par l’œil de rayons visuels comme le voulaient Euclide et Ptolémée, ou intromission dans l’œil de rayons lumineux comme le pensaient Alhazen (nom sous lequel fut traduit en Occident Ibn al-Haytham), ainsi que Vitellion et les autres auteurs européens qui très vite adoptèrent ses idées. Alberti se contente de rappeler les deux possibilités retenues de très longue date par les spécialistes et il s’en tient ensuite au langage traditionnel de la pyramide visuelle issue de l’œil, plus commode pour son propos, car mieux apte à faire comprendre aux peintres les conséquences techniques des données optiques qu’il expose2.
• e Traité d’optique d’Alhazen avait été traduit en latin à la fin du XII^e ou au début du XIII^e siècle3 et soit par cette traduction, soit par la reprise élargie qu’en avait donnée Vitellion, non seulement sa théorie d’une entrée dans l’œil de rayons lumineux s’était bien diffusée dès la fin du XIII^e siècle, mais, quelle que soit l’hypothèse optique que l’on admettait (émission ou intromission), on considérait avec lui que la perception visuelle, en particulier celle des distances et des grandeurs, ne pouvait résulter que d’un jugement complexe comportant même une part de raisonnement. Sa psychologie de la perception visuelle alimentait donc les discussions sur la vision et les différentes variantes des théories de la connaissance scolastiques4. Or c’est cela qui compte pour le développement d’une perspective systématisée, et nous allons tenter de montrer pourquoi.
• Toutefois, malgré cette géométrisation du visuel, il ne faut pas chercher dans Euclide un manuel de perspective. Bien qu’il ait eu la possibilité de réfléchir sur les décors de théâtre, il ne fait expressément allusion dans son optique à aucune pratique artistique

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