Indtil midten af 1600-tallet var Danmark den førende magt i Norden. Men efter krigene i begyndelsen af dette århundrede, vandt Sverige mere og mere magt. Krigen 1657-60 mellem Danmark og Sverige blev en katastrofe. Danmark mistede Skåne, Halland og Blekinge, og selve landet var ved at gå til grunde. Kun København var en overgang fri. Forsvaret af København blev en personlig triumf for kongen, Frederik 3., og med hjælp fra gejstligheden og borgerskabet gennemførte han et statskup i 1660, hvor adelsvældet blev erstattet af enevælde. Store reformer af administrationen fulgte.