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Près d'un quart des Européens âgés de 15 ans ont de faibles compétences en lecture. Zéro pointé pour la France qui est passée de 15,2% d'élèves en difficulté en 2000 à 21,7% en 2006 !

On parle beaucoup, et avec raison, des ratés de notre école, particulièrement dans l'enseignement de la langue française. Aux examens du ministère de l'Éducation, 50% des élèves de cinquième secondaire échouent au volet orthographe. 50% font plus de 14 fautes dans un texte de 500 mots, et ce, même s'ils ont droit au dictionnaire et à la grammaire. Enfin, on commence à s'en émouvoir et on cherche les causes de la catastrophe. L'alarme sonne, plus fort que jamais.

«Le scandale de l’illettrisme!» L’automne dernier, Le Nouvel Observateur a consacré sa une et un dossier étoffé à la piètre maîtrise des Français de leur langue, dont ils sont pourtant si fiers. L’Hexagone était en choc. Giflé dans son orgueil par le rapport d’un comité d’experts mandaté par l’État.

Les parents s’en doutaient: en 2006, 73% jugeaient que la grammaire et l’orthographe sont moins bien enseignées qu’avant (selon un sondage TSN-Sofres). Les experts aussi. Au terme d’une enquête auprès de près de 3000 élèves, les chercheuses Danièle Manesse et Danièle Cogis ont montré que le niveau de français d’un élève de 13 ans correspond à celui que possédait un élève de 11 ans en 1987. Enfin, en décembre, l’enquête internationale PISA montrait que les compétences en lecture des Français de 15 ans stagnent un peu en dessous de la moyenne des 30 pays de l’OCDE.

La grande nouveauté de ce début de siècle est le développement des évaluations comparatives, et notamment des études de plus en plus affinées de l’OCDE sur les niveaux des élèves et les structures des systèmes scolaires de nombreux pays du monde. Elle-même experte auprès de l’OCDE, N. Mons livre ici une analyse claire, à la fois synthétique et nuancée des principales orientations choisies et des résultats produits. Elle montre en particulier que, selon les modalités concrètes d’application, les politiques éducatives peuvent avoir des effets inverses. Le libre choix de l’établissement, par exemple, creuse les inégalités lorsqu’il est géré à coup de dérogations, alors qu’il améliore les performances lorsqu’il est régulé par les acteurs locaux. De même que l’école unique peut donner des résultats opposés selon qu’elle instaure en son sein des filières hiérarchisées ou qu’elle délivre un enseignement individualisé pour chaque élève…