Shortman 's List: Balance des paiements

• la Banque de France publie chaque année un « compte des transactions courantes » qui décrit les échanges de biens, de services, de revenus et de transferts courants avec l'extérieur. Le solde de ce compte représente l'écart entre ce que la France a emprunté et prêté chaque année.

• On peut ainsi s'attacher au solde des transactions courantes,
• Le solde de cet ensemble joue un rôle important par son impact sur l'emploi. En effet, exporter des biens et des services, c'est aussi exporter du travail, si bien qu'un pays excédentaire (donc qui exporte plus qu'il n'importe) a de meilleures chances de s'approcher du plein-emploi qu'un pays déficitaire.
• Le solde des paiements courants est parfois interprété comme un indicateur de compétitivité du pays. Cette vision des choses est fausse. Pour s'en convaincre, il suffit de noter que le pays le plus puissant et le plus efficace du monde, les Etats-Unis, est aussi l'un des plus déficitaires.
• Un déficit (*) se produit donc si la consommation est forte, quelle que soit l'efficacité de la production locale.
• Plus précisément, il y a déficit, et la nécessité de trouver à l'étranger de quoi le financer, lorsque l'investissement domestique dépasse l'épargne domestique.
• Un déficit du compte courant ne pose donc pas de problème s'il est compensé par des entrées de capitaux stables pour le financer, comme les investissements directs étrangers (*) . Si ce n'est pas le cas, restent trois solutions plus problématiques. Des emprunts en devises à l'étranger ont l'inconvénient d'endetter le pays [1]. Plus cette dette est élevée et plus ces emprunts seront coûteux et difficiles à obtenir. C'est le schéma des crises d'endettement des pays d'Amérique latine au cours des années 1980.
• Des entrées de capitaux à court terme - investissements de portefeuille (*) ou placements en produits dérivés - ont l'inconvénient de l'instabilité. N'importe quelle crainte sur le niveau du taux de change, des taux d'intérêt ou autre, peut faire fuir ces capitaux. Ce mécanisme est à l'origine de la crise asiatique de 1997.
• Si les mouvements de capitaux ne suffisent pas à compenser le déficit courant, celui-ci ne peut alors être financé que par un paiement en devises de la banque centrale. Le risque est l'épuisement des avoirs de réserve, auquel cas le pays est en cessation de paiements. La crise argentine de décembre 2001 est un exemple de cette situation extrême.
• Les déséquilibres des paiements peuvent se résorber automatiquement par le jeu des prix, en particulier du taux de change et du taux d'intérêt. Ce rééquilibrage se produit d'abord entre les différents postes de la balance des paiements. Le déficit courant, signifiant que l'investissement dépasse l'épargne domestique, entraîne généralement une hausse du taux d'intérêt. Celle-ci est de nature à attirer les capitaux étrangers, désireux de bénéficier de cette rémunération plus élevée. Le compte financier devient alors excédentaire, compensant le déficit du compte courant.
• Le rééquilibrage peut aussi intervenir lorsque la balance globale (voir encadré) est en excédent ou en déficit. Prenons le cas d'un excédent. Celui-ci entraîne des entrées de devises dans les coffres de la banque centrale, qui peut les convertir en monnaie nationale, si bien que le taux de change monte. De ce fait, les exportations de ce pays deviennent plus coûteuses et diminuent, ramenant les échanges vers l'équilibre. D'autre part, ces entrées de devises accroissent la quantité de monnaie en circulation, ce qui entraîne la hausse des prix et réduit, là aussi, les exportations.

• Cependant, les déséquilibres ne sont pas du sens attendu. Logiquement, les pays émergents, qui présentent des opportunités de croissance plus fortes, devraient s'endetter et faire financer leur croissance par les pays riches. Mais on observe le contraire : le Sud finance le Nord. Ce "paradoxe de Lucas" (*) s'est même renforcé ces dernières années. 

  Certes, les pays émergents reçoivent d'importants investissements directs étrangers (IDE) : 358 milliards de dollars nets en 2011, concentrés sur les pays les plus dynamiques. Mais leur compte financier est déficitaire, ce qui indique des sorties de capitaux. Au total, la balance globale des pays en développement est excédentaire de 300 milliards de dollars au début des années 2000 et de 1 000 milliards de dollars par an actuellement. Les pays riches sont débiteurs des pays pauvres et émergents ! 

• Déficit américain et excédent chinois sont en effet liés : pour éviter que leur excédent courant fasse monter le taux de change du yuan et baisser la compétitivité des produits chinois, la Banque centrale de Chine achète des dollars pour placer une partie des réserves chinoises aux Etats-Unis. De ce fait, les taux d'intérêt restent bas aux Etats-Unis… ce qui pousse les ménages et l'Etat américains à dépenser davantage plutôt que d'épargner. 

  L'explication du paradoxe de Lucas réside dans l'incapacité des pays émergents tels que la Chine à enclencher une dynamique de consommation, en mettant en place les conditions d'un développement de la demande intérieure (crédit à la consommation, négociation centralisée des salaires, protection sociale). Le déficit courant des Etats-Unis, souvent stigmatisé, est donc aujourd'hui une condition de la croissance mondiale. Sa réduction depuis la crise de 2008 est d'ailleurs en partie à l'origine du ralentissement de la croissance chinoise. 
• Enfin, les déséquilibres internes à la zone euro sont liés à la situation particulière que crée une monnaie unique. Un pays de la zone peut voir sa compétitivité et sa balance des paiements se dégrader sans qu'une baisse du taux de change vienne rééquilibrer les échanges. Les déséquilibres tendent donc à se creuser, entraînant des sorties de capitaux. Lorsque la qualité de la signature des pays déficitaires commence à être mise en doute, cette fuite de capitaux s'accélère. Les banques des pays de la périphérie ne parviennent plus à se refinancer et cessent de prêter, aggravant les difficultés économiques. Ces déséquilibres croissants sont évidemment source d'inquiétude. Dans la zone euro, comme au niveau mondial, il importe donc que les pays excédentaires, qui sont aussi à l'origine de ces déséquilibres, réorientent leur croissance en faveur de la consommation intérieure.
• * Paradoxe de Lucas : l'économiste Robert Lucas observe que, contrairement aux prévisions de la théorie économique néoclassique, les flux internationaux de capitaux vont des pays en développement vers les pays développés. Ce paradoxe est généralement expliqué par le manque d'institutions permettant de dynamiser la consommation dans les pays en développement (crédit, protection sociale...).

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